La apnea del sueño es un trastorno respiratorio relacionado con el sueño que se cree que afecta a entre el 2 y el 4% de la población adulta. Se diagnostica con más frecuencia en los hombres, en las personas mayores de 40 años y en quienes tienen sobrepeso.

La apnea del sueño se caracteriza por múltiples pausas respiratorias durante el sueño. Estas pausas o "apneas" se definen como períodos de 10 segundos o más durante los cuales quien duerme deja de respirar. Otros eventos respiratorios leves durante el sueño, conocidos como “hipopneas” se definen como períodos que duran 10 segundos o más durante los cuales la respiración disminuye significativamente. La mayoría de las personas con apnea del sueño tendrá períodos de respiración anormal que durarán entre 30 y 40 segundos más de 400 veces por noche. Por lo tanto, la persona promedio con apnea del sueño pasa más de 3 horas por noche no respirando con normalidad, o sin respirar.

Las personas con apnea del sueño presentan una serie de síntomas que a menudo omiten manifestar como problemas y por ende los profesionales médicos pasan por alto la detección de la afección (el cónyuge o compañero del paciente suelen aportar información importante sobre el sueño y el funcionamiento diurno del paciente).

Los síntomas de apnea del sueño incluyen:

> Ronquidos sonoros.

> Ronquidos interrumpidos por jadeos, resoplidos o ahogos.

> Somnolencia excesiva durante el día, a menudo con tendencia a quedarse dormido en situaciones inadecuadas como en el trabajo, viendo películas o mientras conduce.

> Problemas de atención, concentración o memoria.

> Decaimiento, depresión o irascibilidad.

> Pérdida del deseo sexual, impotencia (en hombres) o trastornos menstruales (en mujeres).

> Acidez estomacal por las noches.

> Boca seca al despertar.

> Dolores de cabeza al despertar.

> Náuseas al despertar.

> Micciones frecuentes durante la noche, o incluso enuresis.

La apnea del sueño está asociada con importantes riesgos para la salud y seguridad.

> Tensión arterial alta. Una revisión de la literatura médica informa que alrededor de 6 de cada 10 personas con apnea del sueño padecen tensión arterial alta.

> Latidos cardíacos irregulares. Ritmo cardíaco demasiado lento o demasiado rápido, o ritmos anormales (como contracciones ventriculares prematuras, o PVC por sus siglas en inglés) se presentan en alrededor de la mitad de personas con apnea del sueño.

> La incidencia de apoplejías es 10 veces mayor en las personas con apnea del sueño que en las que no la padecen.

> El bajo nivel de oxígeno en la sangre, una ocurrencia común en las personas con apnea del sueño, parece estar asociado con una serie de problemas médicos. Esta afección podría resultar en convulsiones durante el sueño.

> Los índices de fallecimiento son más altos entre las personas con apnea del sueño que entre las que no la padecen.

> Somnolencia excesiva durante el día: la somnolencia es un sello característico de la apnea del sueño y a menudo resulta en trastornos del funcionamiento diurno. Las personas con apnea del sueño suelen correr un mayor riesgo de accidentes o lesiones debido a la fatiga. Por ejemplo, las personas con apnea del sueño tienen cinco veces más probabilidades de verse involucradas en un accidente con vehículo automotor que las personas sanas.


Hay muchos tratamientos para la apnea del sueño. Bajar de peso suele ser una recomendación común en el caso de personas con sobrepeso que padecen apnea del sueño. No obstante, la mayoría de los médicos recomiendan el tratamiento con presión positiva continua en las vías respiratorias (CPAP, por sus siglas en inglés) a través de la nariz. La CPAP se administra mediante una pequeña máquina que se coloca junto a la cama y a la cual se adjunta una manguera de plástico y una máscara nasal que usará la persona que duerme. La máquina dispensa aire suavemente, y esto ayuda a quien duerme a respirar normalmente. Hay tratamientos quirúrgicos efectivos a disposición, incluyendo los que ofrecen los otorrinolaringólogos y los especialistas en adelgazamiento. Los casos de apnea del sueño leve podrían beneficiarse del uso de un artefacto oral.