El insomnio se caracteriza por una dificultad para quedarse dormido, dificultad para permanecer dormido o mala calidad del sueño. Las personas que sufren de insomnio a menudo demoran 30 minutos o más en quedarse dormidos, se despiertan con frecuencia durante la noche, están despiertos durante períodos largos por la noche o padecen un sueño “no restaurador”, que no las refresca. Los síntomas del insomnio por las noches podrían resultar en una tensión importante para quien lo sufre, ya que puede llegar a pasar horas dando vueltas en la cama.

El insomnio se asocia con trastornos en el funcionamiento diurno. Las personas con insomnio suelen manifestar fatiga o somnolencia durante el día que interfieren con sus vidas. Los síntomas pueden ser tan graves que quien sufre de insomnio no puede realizar actividades productivas o siente que el alivio temporal le llega luego de retirarse a un lugar tranquilo para dormir una siesta.

Las noches de insomnio afectan el entorno familiar, social y laboral. Las personas con insomnio dicen tener más dificultad para sobrellevar el estrés menor, y más problemas para relacionarse con los demás en el entorno social y el laboral que quienes no sufren de insomnio. Un estudio ha demostrado que la “calidad de vida” de las personas con insomnio es notoriamente inferior que la de las personas sin problemas para dormir.

Los problemas asociados con el insomnio afectan realmente el desempeño diurno. Las personas con insomnio ven más afectadas sus funciones mentales que los durmientes sanos, incluyendo problemas de atención, concentración y memoria. También corren más riesgos de sufrir accidentes o lesiones debido a la fatiga. Los datos de investigación han demostrado que las personas con insomnio tienen 2 veces y media más probabilidades de verse involucradas en un accidente con vehículo automotor relacionado con la fatiga que quienes duermen saludablemente, y 4 veces y media más probabilidades de verse involucradas en un accidente laboral que quienes duermen saludablemente.

Una encuesta realizada por la organización Louis Harris demostró que las personas con insomnio manifiestan más problemas en el trabajo que quienes no sufren de insomnio. Existen importantes disminuciones tanto en la calidad como en la cantidad del trabajo en los días posteriores a una noche de mal dormir. Estos hallazgos coinciden con otros datos que muestran que las personas con insomnio tienen mayores índices de ausentismo en el trabajo y tienen menos probabilidades de ser ascendidos que quienes duermen saludablemente.

Uno de los hallazgos más preocupantes acerca del insomnio es que podría ser un factor para la aparición de la depresión. Varios estudios han demostrado que un episodio de insomnio que ocurre temprano en la vida puede ser precedente a la aparición de síntomas depresivos más adelante. Puede que el insomnio tenga otras consecuencias de salud, como por ejemplo una alteración en el metabolismo de la glucosa o un mayor riesgo de padecer enfermedades cardíacas, aunque hay en marcha estudios para examinar con mayor profundidad estas relaciones.

El insomnio puede ser un problema transitorio que ocurre ocasionalmente, o puede ser un trastorno más crónico que ocurre todas o casi todas las noches. Alrededor del 36 al 56% de la población adulta de los Estados Unidos manifiesta tener problemas esporádicos de insomnio, mientras que entre el 9 y el 17% manifiesta problemas de sueño de larga data o crónicos. Cualquiera sea el caso, quienes sufren de insomnio pueden darse cuenta cuando el problema está causando tensión por las noches o interfiriendo con el funcionamiento diurno. Incluso una noche de mal sueño ocasional puede ser grave cuando se da en el momento equivocado.

¿Qué es lo que causa insomnio? Hay varios factores que contribuyen con la ocurrencia o persistencia del insomnio. Estos factores incluyen estrés, problemas médicos (por ej. dolor, artritis), problemas psiquiátricos (por ej., depresión), medicamentos (por ej. estimulantes, betabloqueadores y algunos antidepresivos), consumo de alcohol y drogas o problemas ambientales. El insomnio también puede deberse a trastornos del sueño subyacentes, como apnea del sueño, piernas inquietas o trastorno de movimientos periódicos de los miembros. La identificación de la causa subyacente de nuestro insomnio puede ser importante para encontrar un alivio y puede ayudar realmente a guiar los tratamientos médicos. No obstante, no todas las personas con insomnio pueden identificar fácilmente una causa subyacente.